Les abeilles mellifères produisent 75 millions de livres de miel chaque année et sont responsables de la pollinisation de nombreux fruits et légumes, ainsi que de noix et de graines oléagineuses comme le canola. À elles seules, les abeilles mellifères contribuent à hauteur de 4,6 milliards à l’économie canadienne.

Le processus de fabrication du miel intrigue de nombreuses personnes. Après tout, comment les abeilles peuvent-elles produire quelque chose d’aussi délicieux ? Il peut être utile de se demander pourquoi les abeilles fabriquent du miel avant d’expliquer comment elles le font.

Pourquoi les abeilles fabriquent-elles du miel ?

Bien que le miel soit nutritif et savoureux, les abeilles ne le fabriquent pas pour la consommation humaine. En fait, elles produisent du miel pour se nourrir. Le miel est leur source de nourriture et c’est ce qu’elles donnent à leurs petits pour les aider à grandir. Si les abeilles produisent du miel en abondance, c’est pour pouvoir se nourrir pendant les mois d’hiver, lorsqu’il leur est difficile de quitter la ruche en raison des intempéries et que les fleurs dont elles récoltent le nectar sont moins nombreuses.

En produisant trop de miel au printemps et en été, les abeilles peuvent le stocker et l’utiliser pour nourrir toute la colonie pendant l’hiver. C’est pourquoi il est important que les apiculteurs laissent suffisamment de miel dans les ruches pour permettre aux abeilles de survivre à l’hiver.

Comment le miel est-il fabriqué ? Le processus de fabrication du miel, étape par étape

Maintenant que vous savez pourquoi les abeilles fabriquent du miel, nous pouvons expliquer comment elles le produisent réellement. Et ne vous y trompez pas : c’est véritablement remarquable.

Vous ne le savez peut-être pas, mais toutes les abeilles ne sont pas capables de fabriquer du miel. Seules les abeilles mellifères peuvent produire cette source de nourriture sucrée. Autre fait intéressant : une seule abeille ouvrière ne produit « qu’environ » un douzième de cuillère à café de miel au cours de toute sa vie, qui dure environ six semaines. C’est pourquoi toute une colonie d’abeilles est nécessaire pour produire les grandes quantités de miel que les apiculteurs peuvent récolter.

Le processus de fabrication du miel comporte plusieurs étapes :

1. Les abeilles ouvrières quittent la ruche à la recherche de fleurs, dont elles récoltent le nectar. Elles parcourent généralement environ quatre à cinq miles autour de la ruche à la recherche de nectar et de pollen. Les abeilles utilisent leur proboscis, ou trompe, pour aspirer le nectar à l’intérieur des fleurs. Une abeille mellifère visite généralement plus d’une centaine de fleurs à chaque sortie. Le nectar récolté est stocké dans le jabot mellifère de l’abeille, puis rapporté à la ruche.
2. Dans la ruche, d’autres abeilles ouvrières, également appelées abeilles domestiques, attendent de commencer à fabriquer le miel. Lorsque les abeilles butineuses reviennent, elles transfèrent le nectar de leur jabot mellifère aux abeilles domestiques, qui le mâchent avant de le transmettre à une autre abeille. Ce processus se poursuit jusqu’à ce que le nectar se transforme en miel liquide.
3. Avant de pouvoir être stocké pour l’hiver, le miel doit être déshydraté. Bien qu’une partie de l’eau soit éliminée pendant la mastication, il en contient encore trop à ce stade. Les abeilles étalent le miel dans les alvéoles, ce qui permet à l’eau de s’évaporer. Pour accélérer le processus, elles se mettent à battre des ailes près du miel. Cela augmente la circulation de l’air et favorise l’évaporation d’une plus grande quantité d’eau.
4. Lorsque la teneur en eau est inférieure à vingt pour cent, les abeilles peuvent passer à l’étape finale : operculer le miel avec de la cire d’abeille. Lorsque le miel est prêt et que sa teneur en eau a atteint le niveau approprié, les abeilles le déposent dans une alvéole, puis la ferment avec de la cire qu’elles sécrètent par des glandes situées à l’arrière de leur abdomen. L’operculation des alvéoles aide à conserver la fraîcheur du miel.

Les abeilles meurent-elles de faim si nous prenons leur miel ?

Puisque nous savons que les abeilles fabriquent principalement du miel pour se nourrir, il est légitime de se demander si elles risquent de mourir de faim lorsque les humains le récoltent.

Oui, une colonie d’abeilles mellifères pourrait mourir de faim si une trop grande quantité de miel est retirée de sa ruche avant l’hiver. Malheureusement, c’est une erreur que commettent souvent les apiculteurs débutants, surtout lorsque la nouvelle ruche n’a pas eu le temps de constituer des réserves suffisantes.

Les apiculteurs expérimentés savent qu’une nouvelle ruche a besoin de temps pour établir ses réserves de miel et prélèvent donc très rarement du miel au cours de la première année. Il peut même être nécessaire de fournir du sirop de sucre comme source de nourriture supplémentaire aux abeilles pendant l’hiver.

Les abeilles peuvent-elles avoir trop de miel ?

Retirer trop de miel des ruches peut laisser la colonie affamée, mais que se passe-t-il si vous récoltez trop peu de miel — ou pas du tout ?

Si le surplus de miel n’est pas récolté, une colonie finira rapidement par dépasser la capacité de sa ruche. Les abeilles mellifères consacrent leur vie au bien-être de la colonie, ce qui signifie qu’elles produisent du miel en abondance. Elles en fabriquent plus que nécessaire pour se nourrir afin de pouvoir le stocker et l’utiliser lorsqu’elles ne peuvent pas récolter de nectar. Cependant, elles ont tendance à en produire trop ; à moins que le surplus ne soit récolté, elles finiront donc par manquer d’espace pour le stocker.

Si les abeilles manquent d’espace dans la ruche, elles n’auront d’autre choix que d’essaimer.

À quelle fréquence faut-il récolter le miel ?

Les personnes qui débutent en apiculture commettent souvent l’erreur de prendre trop de miel et de laisser à la colonie des réserves insuffisantes pour l’hiver. Dans cette optique, il est utile de savoir à quelle fréquence le miel doit être récolté dans une ruche.

Il n’existe aucune règle fixe quant au nombre de récoltes possibles, et l’expérience vous apportera la réponse la plus fiable. La quantité de miel que vous pouvez récolter dépend réellement de la production de vos abeilles, laquelle dépend à son tour de plusieurs facteurs, comme la période de l’année, les conditions météorologiques et le nombre de plantes en fleurs à proximité de la ruche.

La plupart des apiculteurs récoltent le miel une ou deux fois par an, en prélevant très peu de miel — voire pas du tout — la première année. Il est important de ne prendre que du miel mûr et operculé dans la ruche et, en règle générale, de ne récolter que lorsque le cadre est rempli à plus des trois quarts.

En résumé

Seules les abeilles mellifères fabriquent du miel, et elles le font pour nourrir la colonie. Cependant, les abeilles ont tendance à en produire trop afin de disposer de suffisamment de nourriture pour survivre à l’hiver, période durant laquelle elles ne peuvent pas butiner le nectar.

Les abeilles suivent un processus étape par étape pour fabriquer le miel. Les abeilles ouvrières quittent la ruche pour récolter du nectar. À leur retour, elles transmettent le nectar stocké dans leur jabot mellifère aux abeilles qui les attendent. Celles-ci le mâchent puis le transmettent à d’autres abeilles jusqu’à ce qu’il se transforme en miel.

Le miel doit ensuite être déshydraté avant d’être stocké dans les alvéoles et operculé avec de la cire d’abeille afin d’en préserver la fraîcheur.

Comme les abeilles utilisent le miel comme source de nourriture, il est important que les apiculteurs n’en prélèvent pas trop, car la colonie pourrait mourir de faim pendant l’hiver. En prendre trop peu pourrait signifier que la colonie dépasse la capacité de la ruche et essaime.

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Sources : https://honeybee.org.au/education/wonderful-world-of-honey/how-bees-make-honey/#:~:text=Most%20bees%20gather%20only%20pollen%20or%20nectar.&text=When%20her%20nectar%20%E2%80%9Csacs%E2%80%9D%20are,changes%20the%20nectar%20into%20honey.

https://www.sciencefocus.com/nature/how-do-bees-make-honey/

https://www.ontariohoney.ca/educators/the-honey-bee

https://en.wikipedia.org/wiki/Honey#Classification_by_packaging_and_processing